БЕРЕГИТЕСЬ МИРАЖЕЙ

Автор: Шаламова Александра ©

ВМЕСТО ПРЕДИСЛОВИЯ.

Эта история происходит задолго до столкновения слайдеров с “повелителями молний”. Земля-1 уже спасена от кромагов, друзьям удалось найти Колина и Уэйд. Но Квин до сих пор заточен в теле своего двойника. Спасая товарищей из тюрьмы кромагов, слайдеры теряют все прежние координаты и не могут вернуться на свою Землю. Починить таймер и вернуть их домой может лишь Квин, но сначала надо его освободить. И четверо слайдеров - Колин, Рембрандт, Уэйд, Мэллори - продолжают путешествие в надежде найти мир, где смогут вернуть Квина. Из-за недоразумения, в одном из миров они теряют Мегги - она не успела переместиться. Колин не может настроить таймер на возвращение в тот мир, ему нужна помощь Квина...

Итак, задача друзей №1 - разделить Мэллори и Квина. И задача №2 - выжить, не потерять друг друга в этих мирах. А миры иногда встречаются особенно коварные, полные скрытой угрозы, невидимой опасности...

-Часть I-

Был жаркий полдень июля. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась обширная степная равнина, только вдалеке, на юго-востоке, виднелась зеленая гряда холмов. В степи гордо царствовала тишина, лишь покрикивали птицы да ветерок шевелил высокую траву. До ближайшего года было не менее сотни миль - весь этот мир находился всецело во власти державной природы. Как полноправные хозяева степи, неподалеку мирно и горделиво щипали траву могучие бизоны. И ничто не указывало на присутствие на этой первозданной равнине человека, если бы не две стальные полоски рельсов, прорезавшие степь от края до края. Сияя под лучами ослепительного солнца и отражая свет на десятки миль кругом, эти рельсы словно напоминали, что все это спокойствие лишь временное, что скоро вернется хозяин и равнина опять станет местом новых волнений, страстей, жестокой борьбы. Начнутся битвы, они превратятся в побоища и так же внезапно прекратятся, все исчезнет, будто не возникало никогда...

***

Рельсы задрожали, раздался подземный гул и из-за дальнего холма выехал, громыхая вагонами, голубой поезд. Он засвистел, застучал колесами, чихнул и, выпуская в воздух клубы черного дыма, покатил куда-то к горизонту, пробуждая задремавшую полуденным сном равнину.

В эти жаркие часы в вагонах было пустынно. Немногочисленные пассажиры спали в своих купе, отдыхая перед обедом. Проводники лениво покрикивали на официантов, приготавливающих к дневной трапезе вагон-ресторан. Ловкие официанты постоянно бегали со своими тележками из вагона в вагон.

Несколько купе в третьем вагоне совсем пустовало. Свет солнца, пробиваясь через тонкие занавески на окнах, слабо освещал необитаемые комнатки. Вдруг в глубине самого большого купе послышался скрежет и к солнечным отблескам примешался новый, особенно яркий и слепящий свет: это открылось синее окно-воронка. Заволновавшись, как водная гладь, оно принялось одного за другим выбрасывать из своих глубин слайдеров.

Первым из окна выбросило Мэллори. Пролетев через все купе, он благополучно приземлился на мягкую койку для спанья. Снова послышался шелест - проделав тот же сложный путь в воздухе, что и Мэллори, Уэйд упала на соседнюю полку. Бедному Рембрандту повезло меньше: он с размаху ударился в железную дверь купе.

- Пр-проклятые двери! - вскрикнул он, скривившись от боли. В воронке опять раздался свист - настала очередь Колина испробовать на мягкость эти стены. Но Ремми, желая уберечь друга от этой участи, мгновенно распахнул настежь дверь:

- Сюда!

- А-а, - отозвался в полете Колин и исчез за дверью. Бум-бам, тар-ра-тах, дзинь-дрынь, о-о-о-го - послышалось оттуда.

- Что там такое произошло? - обеспокоено спросила Уэйд. - Все живы?

- Лично я - да! - отозвался Мэллори. - Но вот Рем...

- О Господи! - воскликнул Рембрандт, выглянув за дверь. - Колин! Прости меня, пожалуйста!

Извиняться и было за что. По печальному стечению обстоятельств в момент приземления слайдеров по коридору проходил официант. Вылетевший из-за двери Колин попал точно в уставленную всевозможными кушаньями тележку. Звон и грохот был слышен во всех концах поезда...

- Ой, простите меня, мистер... - извинялся Колин, выбираясь из кучи разбитой посуды. Затем он помог встать официанту. - Поймите, я нечаянно... Не заметил совсем...

- Молодой человек, - огорченно проговорил официант и, нагнувшись, стал складывать на тележку разбитые тарелки. - Осторожнее надо! Слишком вы, наверное, спешили. Прямо вылетели из-за двери...

- Что-то вроде этого, - виновато пробормотал Колин. - Позвольте я вам помогу.

- Если честно, то виноват я, - признался Ремми. - Это я толкнул его. Мы заплатим вам. Примите наши извинения.

- Ладно, что уж там, - смягчился официант, видя огорченные лица друзей. - Всякое бывает. Вы, мой друг, - обратился он к Колину, - лучше умойтесь - а то в каше перепачкались.

- Тьфу! Точно! - произнес Колин, оглядывая себя. - Моя помощь больше не нужна? Я мигом - и он помчался в конец вагона в ванную.

Между тем за этой сценой из купе наблюдали Уэйд и Мэллори.

- Бедный Колин! - искренне пожалела друга Уэйд. - Да и Рембрандт тоже. Не везет им в последнее время.

- Зато мне везет, - ответил Мэллори. Он продолжал лежать на мягкой кровати и, видимо, не собирался никуда уходить. - О таком пуховом диванчике можно было только мечтать!

- Если не ошибаюсь, не ты ли в позапрошлом мире приземлился на кактус? - сказала Уэйд, обернувшись к нему.

- Ну-у, - обиженно протянул Мэллори. - Вообще это было досадное недоразумение - первым лететь должен был Колин. Но у него, видите ли, ботинок развязался.

- И это стоило тебе пару десятков острых игл.

- Два десятка игл ничто по сравнению с этой мягкой кушеткой. Вот что значит вагон первого класса! - блаженно вздохнул Мэллори. - Что там на горизонте? Лень голову повернуть.

Уэйд выглянула в коридор.

- Ремми предлагает деньги, официант отказывается. Какой вежливый человек. Ага! Стук дверей - это к нам идет какой-то начальник в фуражке. Со значком...

- Проводник, должно быть. Ну, сейчас начнутся разборки! - вставил Мэллори, все еще продолжая лежать.

- Ты что, весь день лежать будешь? - спросила Уэйд.

- Почему бы и нет?

- Вставай! Мы же даже не знаем, куда попали! И насколько...

- Ну, последнее не проблема... - Мэллори достал таймер из кармана. - Так-с. Почти три дня.

- Вот видишь! - Уэйд подошла к нему и за руку стала стягивать его с кровати. - Поднимайся! Ну вставай же! Какой же ты тяжелый?! - удивилась она.

- Естественно! - смеялся Мэллори. Чего ты так волнуешься? Ремми никуда не торопится - видишь, беседует себе с официантом. А Колин еще из ванной не вернулся.

- Как не волноваться! Это же поезд, Мэллори! Поезд, слышишь?! Бог весть, куда мы за три дня уедем, а от города удаляться нельзя. Мне Рембрандт говорил, как его предупреждал Квин, что вдали от города таймер не сработает и...

- Ой, Квин говорил! Ты будто помнишь самого Квина и что он говорил!

- Я помню! - крикнула Уэйд и осеклась. - Я вспомню, - тихо добавила она и отвернулась...

Мэллори хотел что-то еще сказать, но тут из коридора послышались сердитые крики - проводник в самом деле начал разборки.

- Это что еще за хулиганство! Посуду, частную собственность бить, так значит?! Ты, бандит, у меня получишь по заслугам! - вопил он, надвигаясь на Рембрандта. В ярости он, видимо, забыл всякие приличия. - Ты у меня двойную... тройную, нет пятерную сумму заплатишь и весь коридор вымоешь! В фирменном поезде так вести себя!..

- Не очень-то он фирменный, если обслуживающий персонал так выражается перед клиентами, - Мэллори поднялся и встал у двери, пристально глядя на проводника.

Тот сначала опешил от такой дерзости - видимо, привык, что ему никто никогда не возражает и все его слушаются. Минуту он собирался с мыслями, потом внезапно обрушился на Мэллори с бранью:

- А ты... ты чего лезешь? Не ты ли был соучастником в этом преступлении? Отвечай! Так значит грубить мне! Да кто ты такой?! - и проводник направился к Мэллори, сжав кулаки.

- Странные у вас представления о приличиях, - усмехнулся слайдер. - Кто грубит - я или вы? Ваши слова нельзя отнести к речи высокого стиля!

- Ты у меня сейчас с поезда-то вылетишь! И в степи тебя сизый туман сгложет - и костей не оставит... - зловеще процедил проводник сквозь зубы и, подойдя вплотную к Мэллори, вцепился в его рубашку и притянул к себе. - Немедленно проси прощения, собака такая, не то горько всей вашей компании будет...

Мэллори ничего не отвечал. Ремми и Уэйд с тревогой смотрели на друга. Официант тоже обеспокоился:

- Мистер Шольт! Не надо! Это была нелепая случайность, они уже извинились и помогли мне собрать разбитую посуду...

- Мы заплатим... - вставил Рембрандт.

- Мне плевать, что они там говорили или обещали... - прошипел Шольт. - Пусть теперь вот этот на коленях...

- Что-о? - прокричал Мэллори и вырвался из рук проводника. - Я перед тобой! Ах, ты...

- Брось, Мэллори! - крикнул Рембрандт.

- Квин! - сказала Уэйд. - Оставь. Нам все равно сходить надо. Мы же безбиле...

- Уэйд! - вскричал Ремми, но было уже поздно.

- А-га! Вы еще и безбилетные! - торжествующе завопил проводник. - Ну теперь все! На этом поезде проводник - царь и господин, так что вы пожалеете, что на свете родились. Все вон в том болоте потонете, - он указал рукою на холмы. - Но сначала я тебя взгрею, как следует. Чтоб вперед неповадно было! - с этими словами Шольт снова схватил Мэллори за рубашку и дернул с такой силою, что ткань затрещала. Воротник сдавил горло слайдеру, он захрипел.

- Что, больно? спросил Шольт.

- Оставь его! - Ремми кинулся к другу, но проводник, с размаху стукнул его локтем. От сильного удара Рембрандт отлетел к стене. Уэйд помогла ему подняться.

- Ты в порядке?

- В относительном...

- Плохо дело... - пробормотал официант. - Бегите скорее к начальнику поезда, он поможет.

Уэйд не заставила себя просить дважды. Тем временем Мэллори удалось разжать пальцы Шольта и отпихнуть его от себя.

- Ах, ты еще и толкаешься! Медведь этакий! А так не хочешь?!

И Шольт с силой толкнул Мэллори в грудь. Такой толчок свалил бы и быка, но слайдер даже с места не сдвинулся.

- Ну и слаб же ты, приятель! Вот как надо!

От удара Мэллори проводник отлетел в противоположный угол. Вскочив на ноги, Шольт прошипел, как гремучая змея:

- Отлич-чно! Думаешь, вымахал, как каланча, и все тебе позволено. Сейчас ты у меня узнаешь, кто здесь главный!

Он ринулся на Мэллори с кулаками, но слайдер был готов к этому. Сцепившись, они покатились по полу. Рембрандт бросился было их разнимать... и удар Мэллори едва не пришелся ему в скулу.

- Не лезь... Ремми! Ты же видишь! - прохрипел Мэллори.

Противники продолжали кататься по коридору, выкрикивая проклятия друг другу.

Подбежал Колин. Он еще издали услышал дикие крики и решил сначала, что это все не могут разобраться с разбитой им посудой. Поэтому он закричал:

- Это я винов... Ого-го! - это он увидел побоище. - Как! Уже... деретесь?!

- Наш друг не теряет времени даром, - сказал Рембрандт. - Стой и не вмешивайся, а то я уже чуть по физиономии не получил. Мэллори чувствует себя превосходно - наконец-то нашел свое призвание.

И верно - после короткой схватки стало ясно - перевес на стороне Мэллори. Он подмял врага под себя и принялся щедро раздавать ему удары.

- Значит, хозяином себя возомнил? думал - все с рук сойдет, а? Пассажиров терроризировал, да? Медведем меня обозвал, каланчой? Получай!

- Между нами говоря - в нем есть что-то и от каланчи, и от медведя, - прошептал Рембрандт Колину. - Однако пора их разнимать.

Но это оказалось совсем непростым делом. Едва угомонили Мэллори, как этим воспользовался Шольт, решив отплатить обидчику. Мэллори не на шутку разозлился от такой подлости - и снова пошли в ход кулаки.

А в коридоре тем временем собралась толпа пассажиров. Все с интересом смотрели на драку, иные подзадоривали противников, причем, симпатии были явно на стороне Мэллори - сварливый проводник, по-видимому, здорово достал их.

- Эй, парень, давай! Смотри, какой молодец!

- Так этого негодяя! Взгрей его!

- Ай, да кулаки! Ну все - будут болеть у Шольта бока!

- А ну пропустите! Что здесь такое? - это вместе с дежурным полисменом пробирался сквозь толпу главный начальник. - Расступитесь, господа. Пропустите... так... Шольт опять дерется. Джонни! Помоги-ка разнять их.

Но помощи одного Джонни оказалось мало. Только вчетвером (полисмен, один из пассажиров, Колин, Рембрандт) удалось растащить противников. Они кричали, сопротивлялись. Особенно отличился проводник. Он осыпал всех и каждого бранью, но привыкшие к этому пассажиры не обращали внимания. Они рады были, что Мэллори, как следует, проучил зловредного “хозяина поезда”, которого все побаивались.

- А тебя... - задыхаясь от гнева, кричал весь красный, как переспелый помидор, Шольт. - тебя я из-под земли достану. Всеми этими руками задушу! У-у-у!

- Согласен на встречу! - прокричал в ответ Мэллори. - Помни, ты мой должник! Пожалеешь еще, что на свете родился.

Шольт тоже не стеснялся в выражениях. Комплименты сыпались с обеих сторон, как из рога изобилия. Наконец проводника увели.

В глазах пассажиров Мэллори был героем. К нему подходили, пожимали руку, поздравляли, несколько девушек даже поцеловали его. У Мэллори вскружилась голова от таких дел, злоба прошла, но боевой пыл не угас. За пару таких поцелуев он готов был сокрушить еще с десяток “шольтов”. Увы, больше никто не хотел помериться силой, и Мэллори пришлось успокоиться. Вскоре к слайдерам подошел начальник поезда разузнать, в чем тут было дело и кто, собственно, они такие. Друзья вынуждены были признаться в отсутствии билетов.

- Высадите теперь нас? - вздохнул Рембрандт. - Но, по-моему, это не лучший выход. Кругом степь, станций я не вижу...

- Вы правы. Вокруг на мили безлюдная степь, холмы да болота. Только дикие индейцы живут здесь. До станции день пути. Ладно, оставайтесь, - ему неудобно было высаживать героя дня. - Половину стоимости билетов - и езжайте хоть до самого конца.

- Спасибо! - воскликнул Рембрандт. - Нам и не надо до конца. Скажите, за три дня мы далеко уедем от Сан-Франциско?

- Не очень. Старые у нас поезда... Угля мало, на имеющемся топливе большую скорость не разовьешь. Значит, договорились?

- Конечно! Но вот только - этот Шольт...

- Не обращайте на него внимания. Этот боевой петух вечно готов подраться. Джон присмотрит за ним. Он вас больше не тронет. Вы только друга своего к нему не подпускайте, и все будет в порядке.

- Нет проблем! Мэллори-то у нас вообще мирный, он больше болтает, чем делает, - и Ремми дружески похлопал Мэллори по плечу, чтобы тот не успел ничего возразить. Слайдер вздохнул и проворчал что-то про себя.

- Вот и отлично! - сказал начальник. - Добро пожаловать на наш поезд!

***

Вечером слайдеры как полноправные пассажиры сидели в вагоне-ресторане и ужинали. Остальные обитатели поезда уже не обращали внимания на случайных гостей. Шольта нигде не было видно.

Мэллори попробовал было завести знакомство с теми самыми девушками, но ему сегодня больше не везло. Некоторые девушки уже разошлись, а оставшиеся в вагоне имели своих ухажеров. Раздосадованный, Мэллори вернулся к друзьям.

Слайдеры обсуждали события этого дня и ситуацию, в которой они очутились. Говорили в основном Рембрандт и Колин, Уэйд большую часть времени молчала, глядя в окно на вечернюю степь.

- Надо сказать, мы никогда не приземлялись на поезде, - сказал Ремми, - тем более на таком доисторическом. Уголь - здешнее топливо! Подумать только!

- Что и говорить - Дикий Запад, - проворчал Мэллори. - Отстали в развитии лет этак на сто.

- Но, во всяком случае, выглядят они по-современному, - возразил Колин.

- Судя по манерам - не очень! продолжал сердиться Мэллори.

- А это ты насчет Шольта? - Рембрандт улыбнулся. - Подобных исключений из правил много и в нашем веке.

- Я не про Шольта, я про его “медведя”.

- И каланчу, - добавил Колин.

- Спасибо, что напомнил! - Мэллори бросил на него уничтожающий взгляд. - Нет, это надо было так обозвать приличного человека! Это сам он медведь! Гризли, да и только! А я? Да я и за медвежонка не сойду! Правда, ребята?

Колин и Рембрандт воздержались от ответа. Мэллори тогда обернулся к Уэйд.

- Скажи, я похож на гризли? На какого-нибудь медведя?

- Что? А на гризли! Нет, конечно...

- Вот видите...

- Не на гризли. Я бы сказала - на барибала!

- Что-о! - Мэллори даже подскочил.

Колин отвернулся, стараясь не засмеяться. Ремми поперхнулся чаем и начал кашлять.

- Ну это такой вид медведя в Южной Америке...

- Меня не интересует его местожительство! - вскричал Мэллори. - но ты, Уэйд, как ты могла...

Он задохнулся от возмущения. Колин не выдержал - захохотал так, что стол затрясся. Лицо у Мэллори вытянулось, стало овальным.

- Спасибо тебе огромное, Уэйд! Не забуду!

Уэйд никак не могла понять, почему ее друг так обиделся, а остальные покатываются со смеху. Наконец она сказала, извиняясь:

- Прости, Мэллори! Я, я... задумалась так, что не сразу поняла, о чем ты спрашиваешь.

- Могла бы вначале подумать, что говоришь.

- Больше не буду, - она вгляделась в Мэллори и вздохнула. - Но что сделаешь, если ты в самом деле похож на этого барибала.

- Ладно, замнем эту тему! - решил помирить товарищей Рембрандт и перевел разговор на другое. - Лучше скажи, Уэйд, что это ты за окном интересного увидела? Ты смотрела туда, не отрываясь, целых полчаса!

- Да, точно! - кивнул Колин. - Мне кажется - везде однообразная степь и холмы.

- А вот и нет, - возразила Уэйд. - Вон там длинная гряда холмов и за ними болота. Иногда встречаются небольшие рощицы. Но, судя по всему, это необитаемой место, даже будки обходчиков здесь редки.

- Да, - согласился Колин. - Экзотики не много.

- Куда там - скучища дикая! - ворчал Мэллори. - Три дня в этой степи! Умру от скуки!

- Но знаете, что интересно, - Уэйд указала на правый ряд холмов. - Эти холмы кажутся сиреневыми или даже синими. Наверное, здесь вечером и по утрам туманы.

- Ну и что? - спросил Мэллори.

- Ты только вглядись! Там же что-то шевелится. Туман наползает на нас и к ночи накроет всю степь. И... - тут Уэйд перешла на шепот, - мне кажется, что он живой!

- Глупости какие! - воскликнул Мэллори. - Ты просто перечитала книг, вот и мерещится теперь невесть что.

- Мэллори! - сурово произнес Рембрандт. - Никогда не говори - “не верю в необычное” - не попытавшись поверить. Забываешь, что мы путешествуем по САМЫМ РАЗНЫМ мирам.

- Но уж эта степь - нормальная степь. Унылая, согласен, мрачная. Но мистикой здесь не пахнет...

- Ты так думаешь? - раздался сзади тихий голос. - Не побоишься проверить?

Мэллори обернулся - за соседним столиком в одиночестве сидел старый индеец. Больше никого в вагоне не было. Он неподвижно сидел, покуривая трубку. Несколько секунд Мэллори и индеец глядели друг на друга. На лице слайдера появились удивление, растерянность, сомнение, а затем упрямая решимость. Лицо индейца оставалось неподвижным, не выражающим никаких эмоций и чувств.

- Что... Что вы сказали? - произнес Мэллори.

- Я спросил, уверен ли ты, что степь и холмы не скрывают в себе тайну?

- Абсолютно! - Мэллори оглянулся на друзей, словно искал поддержку. - Это обычная степь, туман - больше ничего.

- Да? А как насчет сизого тумана? - индеец потрясающе говорил по-английски, даже акцента не чувствовалось. От этого Мэллори показалось, что индеец читает все его мысли.

- Сизый, сизый! Я где-то уже слышал это слово! Пускай сизый, хоть фиолетовый - мне-то что?

- С фиолетовым-то ничего, но только сизый туман порождает миражи.

- Чего? Это в степи-то? Миражи?

- Образы, миражи - какая разница? Ты хоть знаешь, что это такое?

Мэллори молчал. Тогда индеец обратился к остальным слайдерам, которые взволнованно следили за беседой.

- Вы знаете, что тут живут миражи?

- Н-нет! - пробормотал Колин. - Мы здесь впервые.

- Миражи... - тихо произнесла Уэйд. - Это ведь не миражи в пустыне? Просто образное сравнение?

- Миражи и есть образы. Их дом - сизый туман, ночь - их время, люди - их жизнь. Не забывайте этого, тогда спасете себя и их...

Индеец поднялся и направился к выходу.

- Да-а! Внес ясность - нечего сказать! - протянул Мэллори.

- Тише ты, - прикрикнул на него Рембрандт и, поднявшись, догнал индейца у двери. К нему подошли и остальные.

- Так как вы сказали - миражи опасны для нашей жизни? Это призраки или нечто подобное?

Индеец молча курил, словно не слышал вопроса.

- Объясните нам, пожалуйста... Мы не здешние...

- Для миражей это не важно. Я все уже сказал. Берегитесь миражей, ибо это ваши мечты, надежды и страхи. Радуйтесь миражам, ибо не найти вам друга преданней образа - части вас самих. Не играйте с миражами, ибо в какой-то момент они начинают свою жизнь...

Сказав все это, индеец повернулся и ушел. Минуту друзья стояли неподвижно, не зная, что и подумать. Наконец, Мэллори покачал головой и сказал:

- Вздор все это! Наш рассказчик запутался в своих “миражах”. Не знает сам, о чем говорит. Не стоит нам беспокоиться из-за этого!

Друзья ничего ему не ответили...

А между тем ночь надвигалась на степь. Сгустились сумерки, на болотах появился туман, сквозь его сиреневую пелену уже невозможно было разглядеть зеленые холмы, тянущиеся вдоль железной дороги. Откуда-то подул холодный ветер, под его порывами закачались, зашелестели травы.

Кругом по-прежнему не было ни души, но с наступлением темноты стало казаться, что в степи проснулась, заволновалась какая-то неведомая жизнь. Вот-вот она доберется до холмов, скроет их от глаз, а потом проберется и в сам поезд и набросит на него покрывало ночного мрака, порождающего странные видения - миражи. И поезд оробело бежал и бежал вдаль по железным рельсам, пронзая равнину своим стальным телом. Иногда казалось, что он летит стрелой и будто отрывается от степи, взмывая в небо, но через мгновенье было такое ощущение, что он совсем не движется, стоит, замерев, на месте, ожидая, когда степная ночь охватит его своими туманами.

Это была не обычная равнина, не обычный поезд, не обычная ночь. Может, даже не обычный мир. Что-то было не так, что-то назревало...

***

После того памятного ужина слайдеры разделились: каждый пошел заниматься своими делами. Рембрандт решил побольше разузнать об этом поезде и попытался познакомиться с остальными пассажирами. Уэйд, Мэллори и Колин пошли в 5-й вагон, посмотреть, что там за библиотека.

Это был весьма необычный вагон. Около окон располагались столы, а к стенам были прибиты небольшие шкафы, доверху заставленные книгами. Книг было так много, что слайдеры удивленно переглянулись. На такой поезд они попали впервые.

У друзей было еще около часа свободного времени, и они решили ознакомиться с книгами. Каждый из них нашел литературу на свой вкус.

- Учебники по электронике! - присвистнул Колин.

- Детективы! Ух ты! - вскрикнул Мэллори.

- Здесь есть даже классическая европейская литература, - восхищенно воскликнула Уэйд.

Время за чтением книг летело быстро. Все были заняты своим делом. Колин читал учебник по физике. Уэйд - какую-то книгу по истории. Мэллори же успевал одновременно читать детектив и мешать им обоим. Он считал, что его друзья впустую тратят время, читая скучные научные книги.

- Кому нужны ваши научные догматы? - убеждал он. - От них одна головная боль. Колин! Вот ты сидишь сейчас с умным лицом и делаешь вид, что все понимаешь в этой электронике. Но готов поспорить - кроме путаницы в голове ты ничего не приобрел.

- Отстань! - отмахнулся Колин и закрылся книжкой.

- Уэйд, зачем тебе эти... как их там... “Заметки о культуре древней Британии”? Физика - еще туда-сюда, но эти предания для чего нужны? Мы же не во времени путешествуем, в конце концов.

- Я просто восстанавливаю утраченные знания, - сказала Уэйд. - Рембрандт сказал, что раньше я посещала лекции в каком-то литературном колледже. Вот я и...

- Забиваешь себе голову всякой чепухой. Как будто эти ученые знают, что за культура была полторы тысячи лет назад. Я не помню иногда, что было день назад. Все это наполовину выдумки.

Лучшими развлекательными книгами он считал детективы.

- Там хотя бы все понятно и никакой занудный ученый не заставляет тебя верить в это.

И Мэллори взял на себя задачу просветить друзей и ознакомить их с детективами. Он ни минуты не мог усидеть на месте - бегал от полки к полке, таскал книги от стола к столу, ронял их и снова собирал, он даже едва не опрокинул на себя шкаф, который опрокинуть было невозможно. При этом он еще успевал что-то рассказывать друзьям. Они поняли, что спокойно почитать книги он им все равно не даст, и обречено слушали его, помогали собирать книги, следили, чтобы на него не свалился еще один шкаф. И лишь раз Колин, не выдержав, пожаловался:

- И это только начало путешествия! А от тебя уже житья нет! Что же дальше-то будет?!

- Ну вот мы добрались и до классического детектива, - сказал Мэллори как ни в чем не бывало. - Конан-Дойль “Записки о Шерлоке Холмсе”.

- А-а, слышал, - кивнул Колин.

- Но не читал?

- Нет. Разве было время?

- И много потерял. Давно пора читать такие полезные вещи.

- А этот Шерлок Холмс, - спросила Уэйд, - был в самом деле другом этого... ну...

- Конан-Дойля, - подсказал Колин.

- Да, верно.

- Какая безграмотность! - возмутился Мэллори. - Холмса никогда не существовало! Дойль придумал его. Правда, некоторые читатели всерьез верили, что он - настоящий, даже письма писали и просили помочь в расследовании преступлений. Они верили в него, и он жил для них... Но это всего лишь образ...

- Погоди! - прервала его Уэйд. Слова Мэллори ей кое-что напомнили. - Образ! Или Мираж. Индеец тоже говорил о чем-то таком.

- Опять! - Мэллори вздохнул. - Уэйд! Я никак не могу привыкнуть к твоим взглядам. Ты не веришь в очевидное, но часто принимаешь за чистую монету вымысел. Нельзя же быть такой наивной!

- В ее словах что-то есть, - сказал Колин. - Миры бывают странные. Может, здешние жители любят оживлять какие-то мифические образы или что-нибудь в этом роде.

- Как это - оживлять? - усмехнулся Мэллори. - Захотели и оживили? Туман-то здесь при чем? Да еще сизый!

Колин не знал, что ответить на это.

- Ладно, я сдаюсь. Миражи пусть остаются миражами, а мы...

Он не успел договорить. Вагон вздрогнул и остановился на полном ходу. Но никакого толчка не последовало! Поезд затормозил вопреки всем законам механики.

Свет вдруг замигал и погас. Стало темно и тихо. В окно заглядывала ночь, в стекла стучал порывистый ветер. Слайдерам показалось, что из вагона поезда они переместились в тихий домик посреди степи. Они переглянулись.

- Что за... - начал было Мэллори.

Лампочка замигала вдруг как бесноватая, поезд чуть вздрогнул и снова поехал вперед. И опять слайдеры не ощутили никакого толчка. Через секунду все было так, словно ничего и не происходило. Друзья настороженно огляделись по сторонам...

***

- Что это было? - тихо спросила Уэйд. Колин покачал головой.

- Если бы я знал... Надеюсь, это никак не связано с моими последними словами о миражах...

- Всему есть логическое объяснение! - сказал Мэллори. - Просто поезд старый, все выходит из строя...

- До такой степени, что даже толчков не чувствуешь, когда поезд тормозит на полном ходу, - иронически заметил Колин.

- Ну, значит - очень старый поезд... - развел руками Мэллори.

Но его друзья сомневались, что подобное можно объяснить неполадками на поезде. Если это и были неполадки, то вызваны они были чем-то иным... Но чем?

- Предлагаю забыть об этом случае и продолжить наше увлекательное чтение, - сказал Мэллори и взял в руки очередную книгу. Заметив грустные взгляды друзей, он добавил обиженно. - Зря вы игнорируете мои детективы - в жизни все может пригодиться. Вот столкнетесь с какой-нибудь загадкой и будите жалеть, что не постигли дедуктивного метода.

Тут открылась дверь и в вагон вошел Рембрандт.

- Ремми! - одновременно воскликнули Колин и Уэйд, глядя на него, как на избавителя.

- Привет, ребята!.. - устало протянул Рембрандт, усаживаясь рядом с ними. - Что это у вас за научно-популярные чтения? - добавил он, окинув взглядом груду книг на столе и на полу.

- Мэллори вводит нас в курс современного детектива, - вздохнул Колин.

- И не только современного, - тут же вставил Мэллори.

- А ну тебя! - отмахнулся Колин. - Ты что-нибудь узнал, Ремми?

- Эх, - огорченно сказал Рембрандт. - Новости неутешительные. Поздравляю вас с еще одним загадочным миром.

- Нам не привыкать, - пожал плечами Мэллори. - Давай выкладывай, что у тебя там.

- Начну с истории. Лет двести назад...

- А поближе к нам нельзя?

- Не перебивай! - прикрикнул на него Ремми. - Так вот: лет двести назад в этих прериях бушевала война между индейцами и колонистами из Европы...

- Что же в этом удивительного? В нашем мире было точно так же.

- Я просил не перебивать меня! Вся штука в том, что колонисты проиграли...

- Что?! - хором воскликнули слайдеры.

- Ей Богу! Европейцы подчинили себе лишь Западное и Восточное побережье наших штатов. А на этих равнинах белые - лишь гости. Эта земля не наша. Она принадлежит индейцам. Они отстояли ее в жестокой борьбе и живут здесь как полноправные хозяева и по сей день. В этой Америке нет резерваций. Здесь существует свободная индейская страна. Индейцы разрешили европейцам построить железную дорогу через степь и провести телеграфную линию. Позволили создать небольшие станции и поселения около них. Иногда разрешают охотиться на этих равнинах - но по строгим правилам. Это все. Если американцы нарушат соглашение - они потеряют степь навсегда.

- Ничего себе! - воскликнул Мэллори. - Как же им это удалось? Пусть сто лет назад индейцы победили, но неужели теперь у них есть мощное оружие, с помощью которого они смогут защититься? Ведь, судя по всему, их быт не меняется.

- Совершенно верно. Индейцы почитают обычаи предков и редко их меняют. Оружие у них самое простое: нож да винтовка. А охотятся они до сих пор с луком.

- Какая же сила защитила их? - спросила Уэйд.

- Вот именно - их спасла таинственная сила. И сила эта - наш знакомый сизый туман.

- О Боже! Все про этот туман говорят! И чем он вам понравился? Название, что ли красивое? - покачал головой Мэллори.

- Не я же выдумал все это! - проворчал Ремми. - Что слышал, то и говорю. Так вот - по индейским поверьям, этот туман живой и существует в степи с самого ее возникновения. Но лишь на равнинах он имеет силу. Туман способен вызывать видения - миражи. Как - не знает никто. Кроме индейских шаманов. Раньше индейцы “дружили” с ним и он мог им помогать. В этой войне они применили сизый туман в качестве оружия против колонистов. И с солдатами стали происходить странные вещи. Одни отряды пропадали совсем, другие возвращались, но люди в них изменялись так сильно, что родные не узнавали их. Эти солдаты становились вялыми и слабыми, их мучила тоска по степи, ничего в нашем мире их больше не интересовало. Воевать они уже не могли. А было и так - пропадал отряд, а потом на базу приходили другой - с людьми, которых никогда не существовало. В степи возникали странные поселения, где, говорят, жили пропавшие, но невозможно было эти деревни найти - они то появлялись, то исчезали. Поговаривали о какой-то мистике на болотах - драконы, исполинские волки, оборотни. Жуть всякая, словом.

- Господи! - прошептала Уэйд.

- Неудивительно, что американцы проиграли, - произнес Колин. - Не очень то эти миражи безобидны.

- Да и миражи ли это? - покачал головой Мэллори. - Только ли они?

- А что же еще? - тихо сказала Уэйд.

- А может, - Мэллори нагнулся и тоже перешел на шепот, - это было колдовством! Шаманы призвали на помощь темные силы... - зловеще продолжал он, глядя на притихших друзей. - Призраки! Оборотни! Целые селения призраков - заманивающих солдат к себе и... - он выразительно провел ладонью по горлу.

- Ты думаешь, - побледнел Колин. Ему вдруг стало холодно.

- Миражи лишь маскировка, скрывающая нечто более мрачное и зловещее...

И вдруг свет погас опять. Где-то в степи прогремел выстрел и раздался дикий рык, похожий на львиный и волчий одновременно, вселяющий ужас, заставляющий сердце замереть в груди... Слайдеры словно оцепенели, не могли и сдвинуться с места... И тут на самой высокой ноте вой оборвался и снова зажегся свет. Раздался мерный стук колес о железные рельсы, в окно повеял свежий вечерний ветерок - все было спокойно.

- Что это было? - произнес Ремми, первым придя в себя.

- Не знаю... - пробормотал Колин. - Но это уже не в первый раз.

- Что ты наделал? - прошептала Уэйд Мэллори. - Зачем вызвал ЭТО?

- Я... ничего не делал, - выдохнул Мэллори. - Я же дурачился, шутил...

- По - моему, они шутить явно не собираются, - Колин указал на темное окно.

- Ты думаешь, они ... там? - пробормотала Уэйд.

Колин ничего не ответил.

- Кто “они”? - спросил Рембрандт. Он уже пришел в себя и мог трезво оценить обстановку. Если это было в принципе возможно.

- Ну, миражи... эти призраки равнин. Не шути так больше, Мэллори, - попросил его Колин. - Мало ли что...

- Бояться не надо! - раздался из глубины комнаты чей-то голос. - Но и шутить подобным образом не стоит.

Друзья обернулись - напротив них сидел старый индеец, тот самый, что предупреждал их о миражах.

***

Минуту друзья молчали, не зная, что сказать. Они и не заметили, как индеец вошел сюда - дверь даже не скрипнула. Если вообще допустить, что он вошел сюда через дверь.

Индеец как ни в чем не бывало курил свою трубку и смотрел на взволнованных друзей. Лицо его, как всегда, не выражало никаких чувств.

- Не бойтесь их. Страх здесь все равно не поможет. Но будьте осторожны.

Колин снова взглянул в окно и обернулся к индейцу.

- Они ... могут напасть этой ночью?

- Миражи не нападают. Это им незачем. А когда вы встретитесь с ними - известно только вам. Но почему - то люди всегда выбирают ночь.

- Люди или миражи?

- Люди. Вначале они.

- Они живут на этих болотах? - спросил Колин. - И приходят оттуда?

- Нет. Зачем им жить на болотах? Они живут в вас.

- Мы не понимаем, - покачал головой Рембрандт. - Кто или что нам угрожает? Помогите же нам разобраться! Или другие пассажиры знают больше? Спросить их?

- Они знают не больше вашего. Просто не думают и не верят. Почему вы решили, что миражи вам угрожают? Может, они принесут вам радость.

- Так опасность или радость? Давайте определимся! - сказал Рембрандт.

- Все зависит от вашего выбора. Только от вашего.

- Вот что! - вскочил Мэллори. - Не знаю как вы, ребята, но я уже устал от этих фантазий. Вы, - он указал на индейца, - просто стараетесь запугать нас! Но мы не боимся ваших миражей!

- Мэллори! - произнес Колин.

- Пойдем отсюда! - Мэллори встал и сделал шаг к двери. Но никто из слайдеров не тронулся с места.

- Ну что же вы? - сказал Мэллори.

- Я больше вам не помешаю, - спокойно сказал индеец. Он не спеша поднялся и направился к двери. - Но злоба не лучший выход. Вы лишаете себя радости миража сами.

- Как-нибудь обойдемся без их радостей, - пробормотал Мэллори.

- Мэллори! Успокойся, - Ремми положил руку ему на плечо. Индеец тем временем скрылся за дверью вагона.

- Успокоишься тут, - проворчал Мэллори и глубоко вздохнул.

- А знаете - мне уже совсем не страшно, - сказал Колин. - Может, весь фокус заключается в том, что мы сами придумаем себе ужасы, а потом нам чудится всякая мистика? А что, и так ведь бывает!

Рембрандт пожал плечами. Уэйд все это время пристально смотрела куда - то в даль, за окно. Потом она повернулась к друзьям и сказала:

- Что-то там есть. Целые отряды не могут пропадать только из-за своих галлюцинаций...

- Правильно, они пропали потому, что слишком много о них думали, - вставил Мэллори. - Хватит говорить об этом.

- Но Ремми, ты так и не закончил свой рассказ, - сказала Уэйд.- Что же там произошло раньше?

- И так понятно, - сказал Мэллори. - Индейцы победили, значит, белые проиграли.

- Гениально! - кивнул Колин. - Вывод сделан безукоризненно точно.

- Да, Мэллори прав. Именно сизый туман защищает равнины. Стоит американцам преступить индейские законы этой степи, как туман просыпается и начинает преследовать их. Так что желающих на такие подвиги мало. Индейцам не найти лучше оружия. Только вот власть они над ним потеряли.

- Как потеряли? - не понял Колин. - Они же все про него знают.

- Видишь ли, туман не был создан для войны. И ему не понравилось, что его использовали в вооруженной борьбе. Он обиделся и ушел из-под контроля шаманов. Они по - прежнему знают его секреты, но заставить его служить себе уже не могут.

- Надо же - какой обидчивый! - усмехнулся Мэллори.

- Молчи лучше, - прикрикнул на него Колин. - Мы уже видели, к чему приводят твои глупые слова.

- Ну уж глупые, - обиделся Мэллори. - Ты докажи, что из-за них все...

- Какой же ты зануда! - не выдержал Колин. - С тобой просто невозможно стало говорить.

- И задира, - добавила Уэйд.

- И драчун, - улыбнулся Ремми.

- Что? Все на меня? Ну знаете!

- Да что такое на тебя сегодня нашло! - воскликнул Рембрандт. - Я тебя не узнаю! Мы едва прилетели - и ты сразу же подрался. Что с тобой?

- Сам не понимаю, - вздохнул Мэллори. Он приложил руку ко лбу и зажмурился. - Голова сильно болит все время, вот и выхожу из себя... Но этот нахал Шольт меня здорово разозлил. Терпеть не могу грубиянов.

- Признаться, здешние пассажиры мне тоже не нравятся! - согласился Рембрандт. - Подумайте только - какая компания собралась. Следователь из полиции, брачная чета - очень нервная причем, группа подростков, чем - то похожих на хиппи, какой-то ненормальный ученый; депутат или кто он там со своим телохранителем. Прибавьте к ним того индейца и нашего Шольта - и получится весьма впечатляющая картина.

- Неудивительно, что на поезде не спокойно - сказал Колин.

- Да уж, жди сюрпризов от таких попутчиков, - согласился Мэллори.

- А в соседнем вагоне едут двое студентов, - сказала Уэйд. - Так один из них такой нахальный - просто ужас. Приставал ко мне с разговорами - еле отбилась.

Мэллори внимательно посмотрел на нее.

- Если еще раз будет приставать - скажи мне. Я с ним тогда серьезно поговорю.

Уэйд удивленно на него взглянула:

- Спасибо, Мэллори! Но не стоит.

- В общем, - Рембрандт обвел их всех взглядом. - Надо быть начеку.

- На том и закончим наш приятный вечерний разговор и пойдем наконец спать, - сказал Мэллори. - Я очень устал и клянусь, никакие миражи не помешают мне как следует отоспаться сегодня.

- Что ж, - ответил Колин. - Уэйд, Ремми - идем.

***

И аккуратно сложив все книги, они отправились в третий вагон - в свободное купе. Мэллори забрался на верхнюю полку и через минуту уже спал. Колин, поворочавшись минут десять, тоже уснул. Но Уэйд долго не могла заснуть. Эти странные события взволновали ее сильнее других - просто она не подавала вида, что очень напугана. У друзей хотя был опыт в таких сложных ситуациях, а ее опыт исчез вместе с памятью. Кромаги своим экспериментом лишили ее всего этого. Время шло, а память все не возвращалась. Изредка вспоминались какие - то мелочи, а вся прожитая ее жизнь по-прежнему оставалась скрытой и чужой. Уэйд не помнила дома, не помнила скольжений, не помнила друзей, не помнила Квина, который как говорил Ремми, был ее лучшим другом. Все приходилось открывать заново - и радость жизни, и ее печали. Не просто все это, не легко...

- Уэйд! Ты все не спишь? - раздался рядом голос Рембрандта.

- Нет... Не могу уснуть.

- Боишься?

Она покачала головой. Рембрандт подошел к ее кровати и сел рядом.

- Опять пытаешься вспомнить что-нибудь? И не можешь?

- Мне уже не вспомнить ничего...

- Не говори так! Потихоньку память вернется. Обязательно.

- Думаешь? - Уэйд посмотрела на него.

- Я уверен.

Уэйд глубоко вздохнула и обняла его.

- Спасибо тебе, Ремми, ты такой... заботливый и добрый.

- Мы всегда с тобой были друзьями. Когда ты пропала - я места себе не находил. В какой-то момент я даже потерял надежду найти тебя... особенно после того, как увидел, что сделали с тобой эти кромаги. Но видишь - мы снова вместе, а ведь еще несколько месяцев назад это казалось бы обманным сном. Память вернется - не теряй надежду, Уэйд...

- Не буду, - прошептала она, - не буду.

- Ты и меня не помнила, но поверила же мне. В глубине души твоя память осталась. Если даже ее нет в мыслях - в чувствах она живет всегда. Пускай наши глаза закрыты - у нас есть внутреннее зрение. Сердце вспомнит, увидит, почувствует...

- Сердце вспомнит... - повторила Уэйд его слова. Помолчав, она спросила Рембрандта. - Ремми, а какой он, Квин? Что он за человек? Я же его совсем не помню.

- Наш Кью-шар славный парень. Умный, как гений, но это не самое главное. Он отважный. Не просто смелый, а отважный. Как настоящий рыцарь. Квин - истинный слайдер, он своего рода герой-странник. Мы лишились своих родных, у нас не было дома, но мы стали семьей друг для друга. Мы создали новый дом, дом нашей дружбы. А Квин словно поддерживал огонь в этом домашнем очаге. Стоило ему исчезнуть, как огонь стал гаснуть. Даже сейчас, когда мы почти все вместе - наш огонь не горит в полную силу. Нет Квина. Дом только тогда дом, когда он теплый, уютный и живой - когда в нем собирается вся семья. Нет кого-нибудь из нас - нет и дома. И поиски его бессмысленны и бесполезны. Надо вначале найти друг друга - и потом только искать дорогу Домой.

Уэйд внимательно слушала все это. Когда Рембрандт замолчал, она взяла его за руки и взволнованно проговорила:

- Мы найдем его, Ремми. Мы вернем Квина.

- Конечно, найдем. А теперь давай спи. Нужно отдохнуть.

- Хорошо. Спасибо тебе, Рембрандт.

- Рад был помочь. Мы же друзья, - улыбнулся он, возвращаясь на свое место.

- Ремми! - снова позвала его Уэйд, приподнявшись на кровати.

- Да?

- Скажи, а Мэллори похож на... Квина?

- Ну, не совсем. То есть совершенно не похож. Он другой. Впрочем, внешнее сходство есть. К тому же и Квин любил иногда... побезобразничать. Но задирой не был.

- А Мэллори?

- На него это тоже не похоже. Последнее время он ведет себя странно. Прежде был поскромнее. Может, устал от этой борьбы личностей в себе. Вот и пытается развеять свою грусть и усталость. Его можно понять.

- А я его еще барибалом обозвала, - огорчилась Уэйд.

- Не переживай. Он не обиделся - лишь притворился, что задет. Мне кажется - он хорошо к тебе относится, хоть и дразнится постоянно.

- Наверное... Ладно, не буду больше отвлекать тебя - а то не даю тебе поспать. Спокойной ночи, Ремми.

- Спокойной ночи.

Разговор с Рембрандтом немного успокоил Уэйд и ей стало легче. Все-таки дружба - великое дело. Как хорошо, что у нее есть такие друзья. Пускай она не помнила их - но она их узнала. И это было важнее всего.

Единственное, что продолжало беспокоить ее - таинственные миражи. Кто они? Что они? Пока неизвестно. Не лучше ли об этом совсем не узнавать?

Внутренний голос предупреждал “Берегись!”, но любопытство, желание прикоснуться к тайне ждали встречи с миражами. Когда же произойдет эта встреча? Сейчас? Через минуту, через час, через день? Что принесет с собой эта ночь?

***

А снаружи пока все было спокойно. Поезд медленно шел вперед по ночной степи, легкий ветерок гулял в травах, небольшой дождь уронил первые капли на рельсы. Тишина и покой в природе. Она не угрожала человеку. Он угрожал себе сам.

Но впереди уже виднелись болота. Зловеще поблескивали в степи их желтые огоньки. С запада приближалась туча, в ней сверкали молнии. Где-то вдалеке завыли, перекликаясь, волки, закружил по степи вихрь. Позади была мирная равнина, а впереди - враждебная степь. И поезд уезжал из первой и вступал во владения второй. И сизый туман сполз с болот и лег у железного полотна, поджидая поезд. Проснулись, ожили миражи...

Ночь... Пустынный, длинный вагон. Темное купе... Четверо спящих друзей. Тихо. Но что таится за этой тишиной?

В середине ночи что-то разбудило Мэллори. Он привстал, прислушался. Все спокойно. Но снова заснуть он не смог. Было душно, а окно открыть Мэллори не решался - словно боялся запустить в вагон темные силы ночи...

Промучавшись так с полчаса, он решил прогуляться по вагону. Он бесшумно выбрался из купе, стараясь не разбудить спящих товарищей, и вышел в коридор. Тут было прохладнее. Мэллори подошел к раскрытому окну и с наслаждением вдохнул освежающий воздух равнин. Ему сразу стало легче, усталость прошла, но и спать расхотелось совершенно.

Мэллори в задумчивости стоял у окна, глядя в ночную степь. На него смотрела темная ночь с редкими огнями зеленых болот вдалеке. Из-за мутных клубов тумана трудно было различить что-нибудь. Какая-то загадочная необычность чувствовалась повсюду. И хотя туман был еще бесформенным, он ждал того часа, когда людское сознание придаст ему определенный облик. Но когда это случится и как - было неясно. От этой неизвестности становилось немного не по себе.

Мэллори почувствовал, что прежде приятные прикосновения ветерка, стали холодными. В душе нарастала, росла тревога. Он невольно поежился и решил - пора бы возвращаться.

И тут со стороны купе послышался стук. Мэллори отскочил от окна и быстро перебежал к концу вагона. Он почему-то не хотел встречаться сейчас ни с кем из пассажиров. Но человек явно направлялся в его сторону. Тогда Мэллори не оставалось ничего другого как побыстрее открыть дверь в соседний вагон.

Он пробежал по коридору и, остановившись, оглянулся назад. Не было сомнения - кто-то шел за ним следом. Что делать? Чего хочет этот неизвестный от него? Или, может, он просто идет, погруженный в свои мысли, и даже не подозревает о присутствии Мэллори?

На всякий случай слайдер спрятался в пустом купе. Прикрыв за собой дверь, он оставил небольшую щель, чтобы взглянуть на шедшего за ним.

“Преследователь” не заставил себя долго ждать. Он прошел мимо купе, где притаился Мэллори и, подойдя к окну, достал что-то из кармана.

Мэллори выглянул из-за двери и при тусклом свете лампы хорошо рассмотрел человека у окна. В полном удивлении он опустил глаза. Кого-кого, а ее он не ожидал здесь увидеть. Что ей было нужно в этом вагоне, у окна?

Решительно толкнув дверь, он подошел к ней.

- Уэйд? - окликнул он ее.

Она вздрогнула и от неожиданности выронила какой-то маленький сверток, который держала в руке.

- Мэллори? - пробормотала она.

***

- Что ты здесь делаешь? - произнес он в полном удивлении и подозрительно взглянул на таинственный сверток.

- Я... я ничего! Гуляю, - смущенно сказала она.

- В такое время! И так далеко от купе в поезде, где что угодно может случиться! - воскликнул он. - О чем ты думаешь, Уэйд? Говори уж правду.

Уэйд смутилась еще больше и, нагнувшись, поспешно подобрала сверток. Мэллори, заметив это, молниеносно схватил ее за руку и попытался забрать сверток.

- Дай-ка мне!

- Здесь ничего интересного!

- А ну-ка!

Она разжала пальцы. Мэллори развернул сверток - в нем оказалась банка с какими-то таблетками. Он вздохнул и осуждающе посмотрел на Уэйд:

- Только не говори, что это таблетки от головы! - он потряс банку: она была пуста наполовину. - Ничего себе! Уэйд, ну что такое? Ты же обещала...

Уэйд ничего не ответила, только вздохнула.

- Не говори ничего Колину и Рембрандту, - попросила она. - Особенно Ремми. Он очень расстроится.

- Не говори-и, - передразнил ее жалобный тон Мэллори. - А что я им должен говорить, а?

Уэйд отвернулась. Ей было очень больно и даже обидно из-за того, что Мэллори застал ее в минуту душевной слабости. Она снова повернулась к нему.

- Квин! Пожалуйста, не говори им! Обещаю - я попытаюсь бросить.

- 41 обещание, - подсчитал Мэллори. - Сколько их еще будет, Уэйд?

- Почему ты всегда так жесток! - воскликнула она. - Почему всегда задираешь людей и не пытаешься... даже понять их?..

- Отчего же? Пытаюсь. Только по-своему.

- Оно и видно, - прошептала Уэйд и, сжав руками перила у окна, стала пристально всматриваться в очертания ночных холмов.

- Ты не представляешь, как тяжело потерять почти всю прошлую жизнь. Это все равно что лишиться руки, ноги, зрения, слуха... Жить и чувствовать, что ты - чужая в этом мире, или, что мир... чужой тебе.

- Еще как представляю, - сказал Мэллори и подошел к ней. - Из-за тяжелой болезни я едва не остался калекой на всю жизнь. Больше года я провел в инвалидной коляске! Без ног...

Он помолчал, потом снова заговорил.

- Ты знаешь, что это такое - быть без ног? Ездить в коляске? Нет? И не советую узнавать. Это... жутко. Все твои мечты устроить жизни отрезаны словно скальпелем. Вместо пологой, пускай иногда шероховатой жизненной дороги, появляется крутой склон. А ты должен как-то въехать на него в инвалидной коляске! Раз за разом скатываешься, как мячик, вниз и начинаешь подъем снова...

Уэйд ничего не ответила ему. Но в ее взгляде, обращенном к нему, он увидел глубокое сочувствие.

- Я... и не знала. Прости.

- Тебе не в чем передо мной извиняться. Но зачем ты губишь себя?

Мэллори подошел почти вплотную к ней. Она стояла, опустив голову, и не смотрела на него. Он продолжил:

- Пойми, меня спас Гейгер. Это было чудом. Но на всех чудес может и не хватить. Мне очень жаль тебя. Это правда. И Колину, и Ремми. Ты не чужая нам.

- Мэллори! Вы все добры ко мне, но я ничем не могу пока ответить на это. У меня больше нет никаких полезных навыков и знаний. Мое присутствие в группе - бесполезное. В минуту опасности я могу стать лишь обузой.

- Неправда. Ты же любишь Ремми, Колина? Может, прощаешь и выходки?

- Конечно, я всех вас люблю. И тебя. Но разве это поможет?

- Поможет. Дружба - главное, как любит говорить старина Ремми. А опыт снова появится. Видела бы ты, какие глупости я делал, когда только начал скользить! А сколько я их теперь совершаю! Но я-то знаю - мы все нужные.

Уэйд улыбнулась:

- Правда?

- Ну честнейшая правда! Удивляюсь я тебе - Ремми сегодня такие умные вещи тебе говорил, а ты?

- А ты все слышал? Ты же спал!

- Ну, значит, проснулся.

- Подслушивал?! Ах ты... - возмущенно воскликнула Уэйд.

- Подумаешь! Не специально же... - он засмеялся. - Я же знаю, ты не сердишься. В этом смысле с тобой легче разговаривать, чем с Мегги. Безопаснее...

- Зато Мегги все умеет. От нее была бы польза.

- С ней как раз вся беда в том, что она все умеет.

- Не поняла?

- Она здорово дерется, например. Мне постоянно от нее доставалось за мои “глупые слова”. Эта небольшая деталь портила все наши отношения. А ведь все могло быть иначе... - притворно вздохнул Мэллори.

- Но я же не дерусь!

- И слава Богу! Этим ты мне очень нравишься.

Они засмеялись.

- Ты немного странный, Квин. То говоришь, как и Рембрандт, мудрые вещи, то какую-то...

- Глупость?

- Ну вроде того.

- Таков уж мой характер. Видишь ли, я Весы, вот меня бросает то в философию, то в житейскую глупость.

Уэйд снова улыбнулась. Мэллори взял ее за руки и сказал, вглядываясь в ее лицо:

- Не робей, Уэйд. Все будет OK. Мы же рядом - поможем. Особенно я. В любое время - обращайся ко мне. Поддержка гарантирована.

Он похлопал ее по плечу.

- Но одна просьба - выброси ты эту банку в окно. Избавляйся от вредной привычки. Понимаю - грусть там, дурное влияние кромагов и т.д. Но ты же сильнее их? Ну сильнее или нет?

- Сильнее!

Мэллори открыл окно. Темный воздух, пропитанный сырым дыханием болотных низин, мимо которых проходил поезд, тут же ворвался в вагон. Мэллори кивнул - давай. Уэйд размахнулась и швырнула банку в окно.

- Все, - сказала она.

- Молодец, - проговорил он. - Что грустишь? Все хорошо, - он обнял ее. - Лучше тебе?

- Да...

- Ну тогда и к ребятам пора. Мы уже здесь, между прочим, час беседуем.

- Неужели?

Уэйд огляделась по сторонам. У нее было такое ощущение, что она только теперь вернулась в реальный мир - в этот поезд, в эту степь, где, быть может, прятались миражи. “Может, их все же нет?” - невольно сказала она вслух.

- Кого?

- Миражей?

- А этих? Конечно, нет. Но пора заканчивать прогулку...

Свет лампы над их головами совсем ослаб. В вагоне было темно. Поезд почти не двигался. А степь была рядом - за окном. Страшновато...

- Пойдем... - сказал Мэллори, но договорить не успел.

***

Внезапно за окном раздался дикий вой, вой не то волка, не то собаки. Вой долгий, не прекращающийся ни на секунду. Жуткий вой, эхо которого пронеслось по всей степи и достигло поезда, проникло во все вагоны. Страшный вой, от которого задрожали стекла, точно осенние листья, от которого повеяло холодом, от которого весь вагон окунулся в ледяное море ужаса...

Друзья застыли на месте, скованные цепями страха. Свет в лампе угрожающе замигал, раздался треск, и лампочка лопнула. Вагон погрузился в полную темноту. Почти ничего не было видно, слайдеры с трудом различали друг друга.

И тут вой оборвался. В наступившей тишине стали отчетливо слышны чьи-то могучие прыжки за окном, топот, чье-то тяжелое дыхание - кто-то большой бежал по грязи, приближаясь к поезду.

Мэллори и Уэйд увидели, как от болотных огней отделились два огонька и понеслись к поезду. Все ближе и ближе...

- Боже мой! - пробормотал Мэллори и схватился за раму, пытаясь закрыть окно. Точно хотел этим защититься от неизвестного существа.

Но окно не закрывалось. Неведомое дыхание учащалось и сменилось новым воем - нечто было совсем рядом...

Друзья смотрели и не могли поверить увиденному. Из тьмы выскочила исполинская собака-монстр. Величиной с огромного быка, с клыками, как у саблезубого тигра, с горящими красно-зелеными глазами, со светящейся головой и жадной, кроваво-красной пастью...

- Собака Баскервилей... - выдохнул Мэллори.

- Оборотень, - прошептала Уэйд.

Еще с полминуты они неподвижно стояли, не в силах сделать ни шагу. Раздавшийся под самым окном вой и клацканье зубов вывели их из оцепенения.

- СПАСАЙСЯ! - закричал Мэллори.

Как безумные они бросились прочь от окна. В этот момент собака увидела их и прыгнула на поезд... За спинами друзей послышался звон стекла и гулкий удар об пол. Но они продолжали бежать, не оглядываясь, сбивая в темноте что-то. Их преследовал жуткий вой и издевательский хохот эха...

***

Им удалось достичь двери и перебраться в другой вагон. Но Мэллори, совершенно забыв, где их купе, заскочил в первую попавшуюся дверь.

В темноте он наткнулся на что-то и задел какой-то рычаг. Раздалось шипение и его с ног до головы окатила струя холодной воды. Мэллори едва не охватила паника - он старался выскочить из купе, но никак не мог добраться до двери.

- Мэллори! Это ванная! Бежим скорее! - раздался голос Уэйд и в дверном проеме мелькнула ее фигура.

- Я уже понял! - и Мэллори следом за ней побежал по коридору.

Лампы нигде не горели. Вагон словно вымер - нигде не было ни души. Друзьям казалось, что собаке удалось проникнуть и в этот вагон, и она гонится за ними по пятам. Он чувствовали чье-то жаркое дыхание за спиной, слышали злобное рычание...

Коридор был таким длинным, что не видно было его конца. Пол под ногами качался из стороны в сторону - поезд снова набирал скорость. Мэллори и Уэйд чудилось, что они уже не бегут, а катятся куда-то вместе с горной лавиной, подгоняемой мистический воем.

Но вот и они в другом вагоне. Вот и приоткрытая дверь. Друзьям было уже все равно куда они попадут. Лишь бы спрятаться, укрыться от чудища, что гонится за ними. Мэллори захлопнул дверь и запер ее на три оборота замка. Вой остался где-то позади.

- Уф! - произнес Мэллори и огляделся.

Они хотели посмотреть, куда попали. Но сделать это было не просто. В этой комнате без окон царила полная темнота - хоть глаз выколи. Едва они сделали шаг в сторону, как на них что-то посыпалось. Послышался грохот, звон, стук. Друзья оказались на полу, заваленные чем-то довольно легким, но странным на ощупь. Вроде какими-то твердыми палочками необычной формы.

- Проклятье! - ругался Мэллори. - Где это мы?

- Я ничего не вижу! - откликнулась Уэйд.

- У меня в кармане зажигалка. Сейчас достану!

Он щелкнул зажигалкой и осветил каморку. Но как только они увидели, что окружает их - как разом закричали. Испугаться и было чему - вдоль стен стояли человеческие скелеты, а сами друзья были засыпаны кучей костей. Вот что они опрокинули в темноте!

***

- А-а-а! Господи! - кричал Мэллори, выбираясь из-под костей. - Что это за пещера людоедов?

- Уходим отсюда! - закричала Уэйд. - Вдруг они живые!

- Стой! - и Мэллори взял в руку одну из костей. Он внимательно осмотрел ее, понюхал и взглянул на Уэйд. Она ужаснулась его действиям!

- С ума сошел! Эта рука может схватить тебя!

- Это не настоящая кость! - проговорил Мэллори.

- Правильно, мистическая! - Уэйд схватила его за руку и потянула к двери.

- Да нет же! Это искусственные кости! - он кивнул на скелеты. - Анатомические модели или что-то в этом роде. Здесь целый склад.

Он не ошибся - полки были уставлены всевозможными моделями сердца, кровеносной системы, мозга и других органов и систем.

- И то верно! - Уэйд облегченно вздохнула. - Ничего себе поезд! Чего тут только нет.

В другое время им стало бы смешно, но в эту ночь все только ужасало.

Отодвинув кости в сторону, слайдеры сели рядышком у стены.

- Как ты думаешь - монстр ушел? - прошептала Уэйд.

Ответом был вой поблизости.

- Он здесь, - пробормотал Мэллори. - Гасим свет и сидим тихо.

Они сидели, не двигаясь, в темноте, боялись даже дышать... Вой приближался к каморке, свирепое дыхание было уже рядом, за стеной. Пес все обнюхивал, искал...

Друзья ждали. Им казалось - если собака их обнаружит, то никакие стены не спасут их.

Рычание смолкло. Стало очень тихо. Еще через несколько минут вой раздался в стороне от поезда и стал удаляться...

Мэллори вытер рукавом холодный пот со лба.

- Нам повезло... - произнес он и зажег свет

***

Он взглянул на Уэйд. Она была очень бледная, но держалась, не падала духом. “Молодец!” - подумал Мэллори.

- Ничего, Уэйд! - проговорил он и слегка пожал ей руку. - Она не найдет нас...

- Что это было? - спросила Уэйд. - Мираж?

- Если это и был мираж, то... очень реальный, - сказал Мэллори. - Клянусь, я больше не буду шутить насчет темных сил!

- Слушай, - а как ты ее назвал там, у окна?

- Собакой Баскервилей. Из повести Конан-Дойля. Очень похожа была.

- А-а, - кивнула Уэйд. - Все понятно. Как ты думаешь - с наступлением утра все пройдет?

- Должно, - подтвердил Мэллори. - Как пропоет петух...

- А где нам петуха достать?

- Петух необязателен, это образное выражение. Темные силы теряют свою власть под утро.

- Вот оно что, - Уэйд взглянула на часы. Было всего два ночи. А казалось - прошла целая вечность. - И что там с Ремми и Колином?

- Не знаю, но надеюсь - все хорошо... - Мэллори помолчал и добавил. - Я думаю, если бы мы не вышли из купе, то и с нами ничего не произошло бы.

- Может, это все-таки миражи? - сомневалась Уэйд. - Но какие-то они странные. Собака. Погоня... Кости...

- Кости не впутывай. Они здесь ни при чем, - сказал Мэллори и прислонился к стене. - Во всяком случае, до утра отсидимся здесь. Наружу - ни шагу!

- Конечно. Мы же не самоубийцы!

Уэйд тоже прислонилась к стене и замолчала.

- Попытайся заснуть, - предложил Мэллори. - Если сможешь, конечно...

- Какое тут спать, - проговорила Уэйд. Но все же, послушавшись друга, закрыла глаза.

Так прошло около получаса. Все было спокойно. Уэйд почти заснула, Мэллори тоже задремал. Они поверили, что все страхи ночи остались позади. Напрасно...

***

По вагону неожиданно пронесся грохот. Поезд сильно дернуло, и он пошел быстрее. От резкого толчка друзья проснулись и посмотрели друг на друга.

- Неужели опять... - прошептала Уэйд.

Где-то позади послышался шум и вслед за ним отчаянный полукрик-полувопль. Друзья похолодели.

- ПОМОГИТЕ! - кричал кто-то. Крик оборвался и перешел в стон, полный муки.

- Когда же это кончится! - воскликнул Мэллори. Он вдруг поднялся и стал что-то искать в карманах.

- Ты чего? - испуганно окликнула его Уэйд.

- Погоди... - и Мэллори вытащил из куртки небольшой пистолет.

- Откуда он?

- Это оружие Мегги. Она отдала его Рембрандту - как самому ответственному в группе. Но этот “ответственный человек” очень забывчив. Ну я и... помогаю ему в хранении оружия... - закончил Мэллори.

- И не спешишь отдавать?

- Зачем? У меня он будет в большей сохранности.

- НА ПОМОЩЬ! - снова позвал неизвестный.

- Что ты собираешься делать?

- Помочь! Проверить, кто там кричит...

Уэйд тоже вскочила.

- Ты что! Рехнулся! Там же может быть собака!

- Воя же нет! Услышу его - вернусь.

- А если она съест тебя быстрее, чем ты услышишь его? А вдруг там

другие монстры! Квин, мы даже не знаем, кто напал на него!

- Да ты не бойся! Закройся и ничего не случится. А я постучу точно три раза и еще один - ты откроешь.

- Я о тебе волнуюсь! - воскликнула Уэйд.

- Да? Что ж, - Мэллори улыбнулся. - Это даже приятно.

- Как ты не поймешь! - Уэйд схватила его за плечи и вгляделось в его лицо. - Сейчас не время играть в героя. Ты можешь погибнуть...

- Пока мы рассуждаем - он точно погибнет. У меня оружие. Даже собаку Баскервилей застрелили из револьвера! Я буду осторожен.

- Пожалуйста, не надо!

- СПАСИТЕ!

Мэллори посмотрел на Уэйд.

- Я должен. Иначе этот крик будет преследовать меня до конца жизни. Ну же... Я только проверю и вернусь.

- Ладно... - Уэйд поняла, что его не отговорить.

Мэллори открыл дверь и вышел в коридор, держа пистолет наготове. В другой руке у него была зажигалка.

- Возвращайся скорее, - прошептала Уэйд. - Возвращайся, Квин!

И она закрыла дверь... Мэллори остался один.

***

Он огляделся по сторонам. Вагон был по-прежнему темным. Крик снова повторился - он шел из последних вагонов. Сжав оружие покрепче, Мэллори смело пошел вперед.

Он быстро дошел до конца этого вагона и вступил в пятый - в библиотеку. Осмотрелся. Здесь все было в порядке. Значит, нужно было идти дальше.

Но ведь пятый вагон был последним! В полном удивлении Мэллори подошел к двери.

Его изумлению не было границ, когда за 5-м вагоном оказался 6-й! “Наверное, я что-то напутал при счете!” - пробормотал Мэллори. Решительно толкнув дверь, он вошел в новый коридор.

И попал в 6-й вагон, которого не существовало...

Со стуком захлопнулась дверь за спиной Мэллори. Он стоял в длинном сумрачном вагоне, конец которого терялся во тьме. Все окна были раскрыты и холодный ветер свободно гулял по вагону.

Снаружи бушевала гроза. Дождь гремел по крыше, его капли залетали в коридор, и на полу уже было несколько луж. Ламп не было, лишь отблески молний освещали мрачный 6-й вагон. По степи проносились раскаты грома и от этого казалось, что нечто большое стучит железным молотком о стены. Это был вагон страха...

Мэллори стоял, не двигаясь, сжимая пистолет, а в его душе нарастала паника. Как ему хотелось поскорее уйти отсюда! Но ноги не слушались его, они словно приросли к полу...

Впереди кто-то вскрикнул. Мэллори вздрогнул, но, пересилив страх, слабо проговорил:

- Кто... здесь?

Никто не ответил. Мэллори сделал два шага вперед и поднял оружие. Сверкнула молния и при ее свете он увидел в конце вагона человека. Несчастный был бледнее мертвого, его глаза были полны ужаса. Человек смотрел на стену, на которой ничего не было, и весь дрожал... Мэллори смотрел на него, широко раскрыв глаза. Этот человек был Шольт!

Мэллори шагнул к нему, но проводник отпрянул от него, как от привидения. Свет погас и Шольт пропал во тьме. Раздался жуткий удар грома и вагон встряхнуло с такой силой, что он едва не слетел с рельсов. Пол под ногами куда-то исчез, и Мэллори провалился вниз, во тьму, выпустив из рук пистолет. Вновь он услышал дикий вопль, затем раздался выстрел и тяжелый стон...

***

От сильного удара спиной об пол Мэллори пришел в себя. Он не мог заставить себя встать на ноги и на четвереньках пополз к концу вагона. Мэллори не знал, зачем делает это. В голове вертелась одна мысль - “Бежать, бежать отсюда”, но он продолжал ползти вперед, точно им управлял кто-то другой.

При свете очередной молнии Мэллори увидел кровь на стенах и распростертого на полу проводника...

- О нет! - прошептал он чуть слышно, не в силах даже закричать.

В мгновенье ока Мэллори вскочил на ноги, но... не смог сделать и шагу. Из раскрытого окна ворвался порыв ветра, обдав каплями дождя перепуганного слайдера. За окном Мэллори увидел человека, стоявшего у дороги. Он смотрел прямо на Мэллори...

Отскочив от окна, слайдер бросился назад к двери, но в такой темноте он не мог разглядеть, куда ему бежать. Коридор, словно смеясь над ним, вилял из стороны в сторону, и Мэллори казалось, что он бежит по длинному лабиринту. Неожиданно поезд стал поворачивать и его отбросило в сторону. Больно ударившись о стену, Мэллори снова упал. Вскочил, побежал, и опять неведомая сила опрокинула его на пол...

Мэллори всегда любил смотреть фильмы ужасов, но оказаться на месте жертвы самому - такое ему и в страшном сне не снилось. Всю его храбрость как ветром сдуло. Он думал об одном - “только бы выбраться отсюда живым”.

Но коварный вагон не хотел отпускать его. Прошло уже минут десять, а Мэллори еще не добрался до выхода...

Но наконец он различил очертания двери. Мэллори дернул на себя ручку и бросился скорее в 5-й вагон.

Едва он оказался в библиотеке, как в полном изнеможении повалился на пол. Сил не было ни на что. И все же Мэллори приказывал себе встать и дойти до купе, где он оставил Уэйд...

***

Уэйд ждала возвращения Мэллори. В купе было все спокойно, но на душе была тревога. Прошло более получаса, а Мэллори все еще не вернулся!

“Господи, только бы с ним ничего не случилось”,- шептала Уэйд. Зачем она позволила ему уйти? Да он бы все равно сделал, как хотел. Что же ей теперь делать?

Прошло еще минут двадцать. “Нет, - решила Уэйд. - Так дело не пойдет. Нужно идти его искать”. Но как? Без оружия? Конечно, воя собаки не было слышно, странные крики тоже смолкли. Но ведь что-то задержало Мэллори! А если это “что-то” поджидает и ее? Вспомнились слова старого индейца: “Берегитесь, берегитесь миражей!”

Но надо было идти. Даже без оружия. Уэйд поднялась и решительно открыла дверь. Осторожно огляделась по сторонам. Коридор был пуст. Собрав всю свою храбрость, Уэйд медленно двинулась к концу вагона, куда должен был пойти Мэллори...

***

Через минуту она была в библиотеке. Здесь ничего не изменилось. Правда, ночью все казалось таинственным и немного страшным. Никого здесь не было. Уэйд открыла дверь и замерла - в поезде оказался 6-й вагон. Но ведь она хорошо помнила - вагонов было пять!

“Это уже плохо!” - решила Уэйд. Но все же она приоткрыла дверь загадочного 6-го вагона и заглянула внутрь.

Коридор мало чем отличался от того, по которому Уэйд пришла сюда. Он был немного темный - лампы не светили. Вдоль стены находились какие-то двери, но все они были закрыты. Зато в окнах отсутствовали стекла - от этого в вагоне было холодновато. Коридор озарял тусклый свет луны, взошедшей на небе. Все замерло, будто ожидало чего-то...

Мэллори здесь не было. Уэйд неподвижно стояла у двери, она боялась позвать его. Но куда же он пропал?

Она заставила себя дойти до конца вагона. А между тем поезд стал замедлять ход, и когда Уэйд дошла до противоположной стороны коридора, он почти остановился.

Дверь вагона, ведущая наружу, была раскрыта. Уэйд взглянула на степь. Почему-то ей не было страшно стоять тут, разве что самую малость. Хотя если бы появился тот монстр - он свободно бы проник на поезд. Но Уэйд казалось, что собака ушла и теперь больше никогда не вернется.

Собака не вернется - это хорошо. Но не появится ли что-то иное, более опасное? И где же Мэллори? Не ушел же он в степь!

По равнине пронесся свист другого поезда. Только теперь Уэйд заметила вторую полосу рельсов. Новый поезд догонял этот и вот-вот должен был появиться. Уэйд не знала, уходить ей или оставаться на месте. Что-то не давало ей уйти, словно кто-то руководил ее действиями.

И вот появился поезд. Сначала он шел быстро, потом стал замедлять ход. Этот поезд был намного длиннее первого, вагонам не было конца. Уэйд поразил новый поезд - он словно был туманным отражением первого, увеличенным в несколько раз. Он не ехал, а будто пролетал рядом. Перед глазами Уэйд проносились призрачные голубые вагоны, светящиеся изнутри желто-зеленым светом... Что это - мираж?

Поезд пошел медленно, сравнявшись по скорости с первым. Напротив Уэйд оказался точно такой же вагон, в котором стояла она. И к подобной раскрытой двери подошел человек... Уэйд смотрела на него и не знала - верить или нет. Прямо напротив нее стоял... Квин. Тот самый, о котором ей столько рассказывали друзья, о котором она ничего не помнила и лицо которого видела только на фотографии, тот самый, с которым они были большими друзьями...

***

- Мне это кажется... Сгинь, Мираж! - шептала Уэйд, загораживаясь рукой.

Квин смотрел прямо на нее. Он протянул к ней руку, и она услышала его голос.

- Уэйд! Не бойся! Иди сюда, ко мне!

- Нет, нет! - говорила она, отступая назад, пока не почувствовала за спиной холодную стену. - Ты мираж! Уйди!

“Скорее... уйти отсюда, убежать, скрыться!” - метались в ее голове отчаянные мысли. Но незримая сила удерживала ее на месте.

А Квин измерял взглядом расстояние между вагонами. Он явно собирался прыгнуть. “Только не это!” - воскликнула Уэйд. Ей с невероятным трудом удалось сделать несколько шагов к двери. Но впереди был еще целый коридор!

Сзади послышался шум. “Не оглядывайся!” - говорила себе Уэйд. Но все же оглянулась... и встретилась взглядом с Квином.

- Не бойся! - сказал он и схватил ее за руку.

Уэйд вздрогнула - словно разряд тока прошел по всему ее телу.

- Пусти! Не трогай меня! - она вырвала руку и бросилась бежать, не оборачиваясь.

- Вернись, Уэйд! - слышалось позади...

Но она не останавливалась. Добежав до двери, Уэйд с такой силой дернула за ручку, что чуть не оборвала ее.

Вот и библиотека! Никто не гонится за ней. Все осталось позади - в 6-м вагоне. Но страх не давал Уэйд остановиться. Она бежала вперед, к “родному”, безопасному купе...

***

В четвертом вагоне было темно. Но Уэйд было все равно. Внезапно впереди послышались чьи-то быстрые шаги, и она наткнулась на какого-то человека. Он неожиданности и страха она закричала... и ей ответил такой же крик.

- Отпусти меня! - воскликнула Уэйд, отталкивая неизвестного.

- Уэйд? - раздался из темноты знакомый голос.

- Уходи! - кричала она, ничего не понимая. Но неизвестный крепко держал ее.

- Уэйд, да это же я! - говорил он.

- Пусти!

Щелкнула зажигалка и Уэйд увидела... Мэллори. Она испуганно взглянула на него.

- Это... ты... - и она, не в силах произнести ни слова, прижалась к нему.

- Это я... - проговорил он и глубоко вздохнул. - Ты меня перепугала. Я тут... бегу, и вдруг из темноты кто-то на меня... точно призрак...

- А я прямо... на тебя... Думала - это ОН!

- Кто?

- Мираж...

Мэллори поднял на нее глаза:

- Ты видела?

- Лучше бы я не видела...

Они переглянулись.

- А ты где пропадал? Я пошла тебя искать...

- Я тоже с миражами познакомился, - прошептал он. - Пойдем-ка лучше в нашу кладовку, а то вдруг они и сюда проникнут...

И друзья вернулись в купе-склад и снова заперли дверь.

- Лично я больше ни за что отсюда не выйду... - сказал Мэллори.

- Я тоже...

Мэллори внимательно посмотрел на нее

- На тебе лица нет. Здорово же ты перепугалась! Почему не дождалась меня?

- Я беспокоилась...

- Э-эх! - Мэллори покачал головой, не зная, что и сказать. - Сумасшедшая ночь. Я уже счет времени потерял. Возможно, в этом поезде и время идет по иному графику.

- Наверное... Что ты видел?

- Нечто... ужасное... - Мэллори поежился. - Не хочу рассказывать, ты и так напугана дальше некуда.

- Ты тоже очень бледный...

- За тобой кто-то гнался?

- Почти...

- За мной тоже. А что или кто - даже не знаю. Собака?

- Нет, собаки я не видела...

- И я...

Мэллори замолчал. Уэйд тоже ничего не говорила. Но она немного успокоилась.

- Слушай, - сказал наконец Мэллори. - Сколько в поезде вагонов?

- Пять...

- А не шесть?

- Днем было пять. А теперь я видела шестой. В нем на меня и напал... в нем я и встретилась с миражом.

- Неужели? Но и я был в шестом!

- За библиотекой? В той стороне?

- Ну да...

- Не может быть! Ты бежал ко мне навстречу, а я бежала из 6-го вагона. Мы и столкнулись поэтому...

- Нет, это я бежал из шестого и наткнулся на тебя!

- Получается, мы оба бежали из одного вагона, но каким-то образом... встретились...

- Но поезд же не круг...

Они одновременно замолчали и внимательно посмотрели друг на друга.

- Не только время здесь не в порядке, - сказал Мэллори. - Весь этот поезд - в большом непорядке.

Уэйд покачала головой.

- И не похоже, что это конец.

Мэллори ничего не ответил. Только проверил, хорошо ли заперта дверь...

Так, подбадривая друг друга, они и провели остаток ночи. Но никто из них не рассказал, что произошло с ним в 6-м вагоне...

К О Н Е Ц
продолжение следует...